Jamie Vandenbalck en Willem Meijer, een bijzondere equipe

Jamie Vandenbalck en Willem Meijer vormen dit seizoen een sterke equipe in de VRM BMW M2 Cup bij het Belgische team Xwift Racing Events. Zij verrasten tijdens de Openingsraces op CM.com Circuit Zandvoort met twee tweede plaatsen, maar kenden ook wat pech en zijn inmiddels wat gezakt in het klassement. Wie zijn deze rijders en hoe is deze Belgisch-Nederlandse equipe tot stand gekomen?

Profvoetballer
De 24-jarige Jamie Vandenbalck heeft nooit gekart, maar bleek al op jonge leeftijd een talentvolle voetballer. Toen hij 12 jaar oud was trainde hij meer dan 20 uur per week en een carrière als profvoetballer lag in het verschiet. Toen hij op zijn 15e zijn eerste circuitmotor kocht bleek al snel dat voetballen niet zijn grootste passie was. Op zijn 16de had hij zijn eerste profcontract beet maar nog geen jaar later stopte hij met voetballen en besloot hij zicht te focussen op de motorsport. 

Wat een zot
Toch bleek ook motorrijden niet zijn toekomst, want een trackday bracht hem in contact met autosport en toen viel voor de jonge Vlaming alles op zijn plek. “Een team had mij zien rijden en zei ‘wat een zot is dat’. Ze bedoelden het kennelijk positief, want ik werd door hen gevraagd mee te doen aan een testdag. Dat ging zo goed dat ze mij een voorstel deden om een seizoen bij hen te komen rijden. Helaas bleek dat voor mij veel te duur. In 2015 lukte het me wel een seizoen te gaan racen in de BMW M235i Racing Cup België met JJ Motorsport.”

JJ Motorsport
Bij JJ Motorsport reedt toen ook de dochter van Peter Kox. Peter zag Jamie racen en was blijkbaar onder de indruk, want hij kreeg de mogelijkheid om in 2016 samen te gaan rijden met zijn dochter Stéphane Kox. De oorspronkelijke bedoeling was om de TCR Benelux te rijden maar dit bleek budgettair toch niet haalbaar voor de jonge Belg. Uiteindelijk heeft Peter er voor gezorgd dat Jamie in contact kwam met Reiter Engineering die toen jonge talentvolle piloten zocht voor hun Reiter Young Stars Academy.

Ontmoeting
Een volgende carrièrestap maakte Vandenbalck toen hij bij de Reiter Academy terecht kwam. Hij reed in de KTM X-Bow GT4 en mocht daar het eerste seizoen vooral veel leren. Daar leerde hij ook Willem Meijer kennen, een Nederlandse eveneens talentvolle coureur die in de Academy was opgenomen. Zij waren aan elkaar gewaagd en moesten het tweede seizoen gaan voor de titel. Die leek voor Jamie lang binnen bereik met de tweede positie, maar helaas greep hij er naast en dat betekende dat de beloning, een seizoen racen in de GT3 Blancpain Endurance Series met een Lamborghini, aan zijn neus voorbij ging.

Snelle piloot
Jamie besloot om een pauze in te lassen maar Bas Leinders zocht nog een snelle piloot en haalde hem over om te komen rijden in de BMW M4 GT4 in de GT4 European Series voor 3Y Technology. Het seizoen nadien heeft Bas er zelfs voor gezorgd dat Jamie kon deelnemen aan de Aston Martin Academy waarvoor Jamie, na vele testen, geselecteerd was. Jamie heeft één seizoen gereden voor de Aston Martin Academy en toen kwam Corona.

Racefamilie
De 21-jarige Willem Meijer komt uit een echte racefamilie en begon dan ook erg vroeg met karting. Zijn vader was rallyrijder en al op vierjarige leeftijd reed Willem samen met zijn broer en zus rondjes op Strijen. Hij werd gescout om serieus met karten bezig te gaan en dat ging erg goed. Hij reed tot 2012 in de klasse Chrono Rotax Max. Willem was inmiddels druk met school en hij stopte met karting.

Bruggetje
Via het Talent First programma van de KNAF kwam Willem terecht bij de Citybugs van de ACNN. Dat leverde hem in 2016 een bruggetje op naar het serieuze werk met een Seat Leon TCR in de TCR Benelux bij Ferry Monster. Een jaar later kwam hij net als Jamie bij de Reiter Academy en reed in de KTM X-Bow GT4.

Kampioen
2017 werd een druk jaar voor Willem. Hij reed bij Creventic enkele endurance races, daarnaast in de TCR Benelux in een Audi RS3 LMS TCR en in de Supercar Challenge werd hij samen met Michael Verhagen kampioen. De jaren daarop reed hij races in verschillende klassen, echter nooit een heel seizoen. 

Keuze VRM
Dit jaar kwam voor Jamie via het Belgische team Xwift Racing de BMW M2 Cup in beeld. Jamie wilde graag wat dichter bij huis rijden en de Belgische editie zou logisch zijn. “Ik zag toen dat daar samen gereden werd met Porsches en dat er nog niet erg veel inschrijvingen waren. Daarom besloten we te kiezen voor de VRM BMW M2 Cup, dat is voor ons de ideale oplossing.”

Rijdersduo
Jamie nam contact op met Willem waarmee hij sinds de jaren bij de Reiter Academy bevriend was geraakt en zo ontstond dit bijzondere rijdersduo. Zij begonnen dit seizoen zonder te testen aan het avontuur tijdens de VRM Openingsrace op Circuit Zandvoort. Een tweede plaats in beide races overtrof hun verwachtingen, want zij hadden ingeschat dat een plek in de top 5 haalbaar zou zijn. In de races daarna zat het hen wat minder mee, maar die vijfde positie moet dit seizoen zeker haalbaar zijn. 

Kwalificatie
Jamie en Willem zijn absoluut aan elkaar gewaagd en hebben elk enorm veel ervaring in heel verschillende auto’s. Vooraf is onmogelijk te voorspellen wie van beide op een circuit de snelste zal zijn. Zij hebben daarom de afspraak dat degene die in de vrije training de snelste is de kwalificatie mag rijden. Dat is dus al op voorhand een race die beide sympathieke coureurs met elkaar aangaan!